À la recherche d’un goût perdu…

«Est-ce qu’une feuille de thé connaît l’histoire de la East India Company (EICo)?» Cette interrogation de Douglas Adam mériterait également d’être posée à un autre breuvage mythique de la blanche Albion : la India Pale Ale (IPA). La EICo, qu’est-ce? Bon, creusons un peu plus.

Élisabeth I accorde la première Charte royale à la compagnie le 31 décembre 1600. Quelle est sa mission? Non, ce n’est pas de subjuguer sous une même botte tout un sous-continent et des millions d’êtres humains. Ce n’est pas non plus d’alimenter le commerce mondial, encourageant ainsi la prospérité de cités telles que New York, Singapour, Hong Kong… En effet, au tout début, la compagnie avait pour seule et unique ambition de faire le commerce d’épices. Ce n’est que plus tard, au XVIIIe siècle, au lendemain d’une guerre de Sept Ans qui voit l’Empire britannique triompher de sa rivale française sur tous les continents, que la EICo atteint l’apogée de sa puissance. Les Indes s’unifient, peu à peu, sous l’Union Jack. Pour ce faire, la compagnie mobilise des milliers de gosiers asséchés sous le soleil tropical.

Les origines

Selon Martyn Cornell, au même moment, un certain George Hodgson, petit brasseur londonien situé à proximité des docks de la EICo, eut l’idée d’écouler, grâce à la complicité d’un officier de marine, une partie de sa production dans les colonies indiennes. Aucune recette n’est alors concoctée spécifiquement pour ce marché, mais on s’aperçoit qu’une bière conçue traditionnellement pour le stockage, la bière d’octobre, résiste bien au long voyage. Donc, le style IPA résulte d’un délicieux accident fortuit.1 L’interprétation répandue et populaire du style est une bière forte et largement, et c’est le plus souvent un euphémisme, houblonné d’essences étatsuniennes. Résultat : une bière (très) amère, dont les effluves rappellent généralement les agrumes. Mais est-ce bien ce que buvaient les troupes? Avant de siroter en surdose et déclamer des faussetés, mieux vaut réfléchir un peu.