Bière et vanille, un accord divin

Origines

Reine des épices, c’est au Mexique qu’est apparue, il y a plus de 2000 ans, la désormais démocratisée vanille. Consommée par les Mayas, puis par les Aztèques, ça n’est pourtant qu’au milieu du 16e siècle qu’il en sera fait mention pour la première fois dans ce qui est, sans doute, le premier livre de médecine écrit aux Amériques : le Codez de Florence. Fruit de la seule espèce d’orchidée cultivée autrement que pour des raisons ornementales, la « fleur noire » des Aztèques était essentiellement consommée pour adoucir l’amertume de leurs boissons cacaotées.

Aussitôt découverte par les colons espagnols au début du 16e siècle, celle-ci devient vite la coqueluche des Européens. C’est à partir du 17e que la vanille connaît un réel essor international, en se rendant auprès de la reine Élisabeth d’Angleterre ou du roi de France Louis XIV. Pourtant, c’est le Mexique qui garde le monopole de la production de la vanille jusqu’au 19e siècle. En effet, toutes les tentatives de polonisation des orchidées se soldent par des échecs, faute de polinisateurs indigènes.

C’est en 1836 qu’un naturaliste belge parvient à effectuer la toute première pollinisation artificielle. Pourtant, c’est un jeune esclave réunionnais de 12 ans qui crée en 1841 la méthode de pollinisation manuelle encore utilisée de nos jours. Dès lors, elle est cultivée à la Guadeloupe, à la Martinique, puis à Madagascar qui reste encore aujourd’hui le plus gros producteur mondial de vanille avec plus de 80 % du marché. Utilisée de la cuisine jusqu’à la parfumerie, on lui prête aussi des vertus thérapeutiques. Remède à l’insomnie, antistress, anti-déprime, antiseptique ou aphrodisiaque, la belle a beaucoup à nous offrir.

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