La plantation du mai : une tradition ancestrale bien arrosée

Photo commons.wikimedia.org / oeuvre de Pieter Brueghel le Jeune

L’ouverture des terrasses, le coup d’envoi des libations printanières, voilà un signe certain de la fin de la froidure hivernale. Deux siècles plus tôt, des ripailles bien arrosées marquaient également l’arrivée des douceurs estivales. Or, il serait pour le moins incongru dans notre Québec moderne de voir de jeunes gens bien guillerets, les joues rougies par l’alcool, tirer à coup de fusil sur un poteau de bois planté devant la maison d’un voisin…

Un honneur dû à son rang

Dans les sociétés dites d’Ancien Régime, un peu comme à la petite école d’aujourd’hui, la place que l’on occupe, par exemple, dans une procession religieuse, revêt une grande importance. Ainsi, il est coutume de réserver le premier banc à l’église paroissiale au seigneur et à sa famille, banc sous lequel le seigneur sera le plus souvent enterré. Le cérémonial de la plantation du mai participe à cette dynamique. Bien que témoins et historiens aient longtemps insisté sur l’aspect volontaire de cette cérémonie, il faut souligner le poids de l’obligation. En effet, dès le XVIIIe siècle, certains seigneurs inscrivent la plantation d’un mai dans leur contrat de concession de terre. Cela dit, il ne faut pas oublier l’impulsion populaire de la cérémonie. À l’aube de la Rébellion de 1837, les militants plantent d’ailleurs un mai devant la résidence de figures patriotes importantes. Le mât patriotique est alors souvent affublé d’un tricolore républicain à l’exemple des Liberty Poles de la Révolution américaine ou des Arbres de la Liberté de la Révolution française.